¿Qué vuelve adulto a alguien?

Por Megan Wright

En las sociedades occidentales, la edad adulta se ha medido tradicionalmente por hitos sociodemográficos como tener un trabajo estable, comprar una casa, casarse y tener hijos. Pero hoy en día, hay menos oportunidades para alcanzar estos hitos, ya que los jóvenes pasan largos períodos de tiempo en la educación, dependen financieramente de sus padres durante más tiempo y tienen dificultades para permitirse comprar su propio piso o casa. Los jóvenes de hoy en día también tienen más probabilidades de retrasar casarse y tener hijos en comparación con las generaciones anteriores.

Estas tendencias están documentadas por datos demográficos. Por ejemplo, el número de matrimonios que ocurren en Inglaterra y Gales se ha reducido a la mitad entre 1972 y 2020. Hoy en día, la gente suele esperar hasta los 30 años para casarse por primera vez, pero en la década de 1970, decían "sí, acepto" a la edad promedio de 23. La edad promedio a la que las mujeres tienen su primer hijo también ha subido por casi una década, de 24 en la década de 1960 a 31 en 2021. Estas tendencias no son exclusivas del Reino Unido: los patrones de matrimonios y partos menos frecuentes y posteriores se han observado en muchos otros países, incluidos los EE.UU., Suecia, Japón y Chile.

Muchos de los modelos psicológicos que usamos para medir el desarrollo se construyeron en la década de 1960, que fue una época de prosperidad económica en la que los jóvenes tendían a casarse, comprar una casa, establecerse en un trabajo estable y tener hijos en rápida sucesión a los 20 años. Los hitos sociodemográficos tradicionales de la edad adulta eran más asequibles y sucedían antes.

Desde la década de 1960, los caminos hacia la edad adulta han cambiado drásticamente, por lo que debemos redefinir lo que significa ser adulto en el siglo XXI. En lugar de definir la edad adulta como una colección de hitos sociodemográficos, deberíamos considerar la edad adulta como un momento de desarrollo continuo definido por características psicológicas individuales.

Para ver si los hitos sociodemográficos tradicionales de la edad adulta siguen siendo importantes para la condición de adulto en la actualidad, encuestamos a 722 residentes del Reino Unido de 18 a 77 años. Nuestro estudio, actualmente una preimpresión, evaluó cuándo se sienten adultas las personas, por qué se sienten adultas y si ven la edad adulta como un momento positivo o negativo de la vida.

¿Cuándo se sienten adultas las personas?

Descubrimos que la edad promedio en que las personas comienzan a sentirse adultas es a los 25 años. Como era de esperar, los participantes mayores tenían más probabilidades de sentirse adultos, y los participantes más jóvenes en nuestro estudio, que tenían 18 años y eran legalmente considerados adultos, tenían menos probabilidades de llamarse adultos. Pero, aunque las personas mayores se sentían más adultas en promedio, incluso nuestro grupo de mayor edad, los de 60 a 77 años, informaron que todavía no se sentían adultos todo el tiempo.

A los participantes en nuestro estudio se les pidió que completaran la oración "Me siento como un adulto..." con una de las siguientes respuestas: "siempre", "a menudo", "a veces", "rara vez" o "nunca". Este gráfico muestra las respuestas promedio de los participantes en grupos de edad de 18 a 29 años y de 60 a 77 años.

Source: Megan Wright

¿Por qué las personas se sienten adultas?

Para medir por qué las personas se sienten adultas, presentamos a nuestros participantes 47 características de la edad adulta basadas en una investigación previa y se les pidió que calificaran si estas características eran importantes o no para la condición de adulto. Las características de la edad adulta incluyeron hitos sociodemográficos, como el matrimonio y la paternidad; marcadores legales de la condición de adulto, como la mayoría de edad (18 años en el Reino Unido); y marcadores psicológicos de la edad adulta, como "asumir la responsabilidad de las consecuencias de mis acciones" y "poder cuidarme a mí mismo".

Las características psicológicas se consideraron mucho más importantes para ser adulto en comparación con los hitos tradicionales como el matrimonio y la paternidad o los marcadores legales de la edad adulta, como llegar a los 18 años.

El porcentaje de participantes que estuvieron de acuerdo en que estas características convertían a alguien en adulto. El cien por ciento indicaría estar de acuerdo y el 0 por ciento indicaría estar en desacuerdo. Los participantes estuvieron de acuerdo en que las características psicológicas, en azul oscuro, definían la edad adulta mucho más que los hitos sociodemográficos o los marcadores legales de la edad adulta, ambos en azul más claro en el gráfico.

Source: Megan Wright

¿Cómo se sienten las personas acerca de ser adultas?

También preguntamos si nuestros participantes veían la edad adulta como un momento positivo o negativo de la vida al medir sus actitudes hacia la edad adulta.

Descubrimos que los participantes de 60 años o más tenían las actitudes más positivas hacia la edad adulta en nuestro estudio, y estuvieron de acuerdo con las afirmaciones "la edad adulta es un momento deseable de la vida" y "disfruto ser adulto". Los participantes de entre 18 y 29 años en nuestro estudio tenían las opiniones más negativas, y pensaban que la edad adulta era "un momento indeseable de la vida" y estuvieron de acuerdo con la afirmación: "no disfruto ser adulto". En nuestro estudio, las actitudes de las personas de 60 a 77 años hacia la edad adulta fueron un 25 por ciento más positivas que las de las personas de 18 a 29 años.

La edad de 18 a 29 años representa un punto especial en el desarrollo adulto y se ha denominado adultez emergente, un momento de la vida asociado con sentimientos de inestabilidad, incertidumbre y exploración. Los adultos emergentes pueden tener dificultades o resistirse a la transición a la edad adulta porque no sienten que pertenecen a la población adulta. Un estudio reciente descubrió que tener una "sensación de adultez", o sentirse como un adulto, conducía a un mejor bienestar. Por lo tanto, la forma en que nos sentimos acerca de nuestro propio estatus adulto podría afectar nuestra felicidad.

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En nuestro estudio, las actitudes hacia la edad adulta predijeron el estatus de adulto, lo que significa que las personas que tenían actitudes más positivas sobre la edad adulta tenían más probabilidades de considerarse adultas, sin importar la edad o el género que tuvieran. Esta relación entre las actitudes positivas hacia la edad adulta y sentirse adulto estaba presente en personas casadas o solteras y que tenían cinco hijos o ningún hijo. Esto sugiere que si las personas piensan que la edad adulta es un momento positivo de la vida, es más probable que se sientan adultas.

Este hallazgo es clave porque las actitudes hacia la edad adulta son maleables; en otras palabras, se pueden cambiar. Nuestro estudio sugiere que fomentar actitudes positivas hacia la edad adulta podría aumentar el estatus adulto de las personas. Si futuras investigaciones confirman que el estatus subjetivo de adulto está asociado con el bienestar, las actitudes hacia la edad adulta podrían usarse en intervenciones para mejorar el estatus subjetivo de adulto de los jóvenes y, a su vez, su bienestar.

Entonces, ¿qué hace a un adulto?

La investigación muestra que la edad adulta es más que las etiquetas sociodemográficas de empleado, cónyuge y padre: es una fase de la vida rica, dinámica y gratificante definida por un cambio psicológico continuo. Y sentirse adulto, sea lo que sea que eso signifique para ti, podría tener un impacto positivo en tu bienestar.

Imagen de Facebook: Kues/Shutterstock