Por qué podríamos no darnos cuenta de que nuestros amigos lo están pasando mal

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¿Alguna vez has navegado a través de las redes sociales en un esfuerzo por levantar el ánimo, solo para sentirte peor? Una razón para esto es que las redes sociales tienden a pintar una imagen irreal de la vida de otras personas, lo que puede hacer que la nuestra parezca inadecuada en comparación. Pero esta discrepancia también puede ocurrir en la vida real con personas que conocemos bien, lo que nos lleva a subestimar sus dificultades y a sentirnos más solos en la nuestra.

Las experiencias negativas son más comunes de lo que pensamos

En un estudio, un grupo de estudiantes universitarios estimó qué porcentaje de sus compañeros habían pasado por una serie de experiencias emocionales positivas y negativas en las últimas dos semanas. También informaron si ellos mismos las habían experimentado. Luego, los investigadores compararon sus estimaciones con el número real reportado por sus pares.

Las experiencias negativas incluyeron tener una pelea angustiosa, extrañar a familiares y amigos lejanos, sentirse abrumados por el trabajo, ser rechazados, recibir una mala calificación y preocuparse por su salud. Las positivas incluían ir a una fiesta divertida, hablar con familiares y amigos distantes, recibir una calificación alta, practicar deportes, salir con amigos y tener una gran comida.

Los resultados revelaron que los participantes asumieron que las experiencias negativas eran significativamente menos comunes de lo que realmente eran. Por ejemplo, estimaron que solo alrededor de la mitad de sus compañeros sintieron nostalgia recientemente, cuando de hecho más del 80 por ciento reportó esos sentimientos. Las otras experiencias negativas también fueron subestimadas por al menos un 10 por ciento. En otras palabras, muchas personas creían que las cosas difíciles que estaban pasando eran menos comunes de lo que realmente eran. Las experiencias positivas, por el contrario, eran más propensas a ser sobreestimadas, al menos en el caso de salir con amigos, asistir a una fiesta y practicar deportes.

En otro estudio por los mismos investigadores, los estudiantes universitarios calificaron cuánto experimentaron una gama de emociones positivas y negativas cada semana durante su primer semestre de universidad. Luego nominaron a amigos cercanos, compañeros de cuarto y parejas románticas para calificar en privado sus percepciones de las emociones del participante. Una vez más, las personas tienden a subestimar las emociones negativas de sus compañeros y sobreestimar sus emociones positivas. Por ejemplo, veían a sus compañeros menos ansiosos, tristes y solos—y más seguros y felices—de lo que realmente sentían.

¿Por qué tenemos una percepción sesgada de las experiencias de los demás?

Una explicación es que las personas son menos propensas a expresar emociones negativas en situaciones sociales, lo que dificulta que otros perciban con precisión sus verdaderos sentimientos. Para probar esta hipótesis, los investigadores les preguntaron a los participantes cuánto exteriorizaron (lo opuesto a suprimieron) las emociones que experimentaron. Encontraron que la mayoría de los participantes reprimieron sus emociones hasta cierto punto, especialmente las negativas. Cuanto mayor era la discrepancia entre lo que sentían y lo que mostraban, menos precisos eran sus compañeros.

Es comprensible que alguien pueda suprimir una emoción negativa si no cree que la experiencia es compartida por otros; puede temer que expresarla pueda ser embarazoso o estigmatizante. Pero la supresión de las emociones refuerza la percepción errónea que dio lugar al impulso de suprimir en primer lugar, porque comunica a los demás que sus propias luchas privadas pueden ser menos comunes y menos aceptables para compartir.

Otra explicación para nuestras percepciones sesgadas es que tendemos a sobreatribuir el comportamiento de otras personas a rasgos internos, a lo que los psicólogos llaman el error fundamental de atribución. Por ejemplo, podríamos interpretar el comportamiento alegre de un colega en el trabajo como un reflejo de una disposición genuinamente alegre, pero reconocemos más fácilmente que nuestra propia alegría es impulsada por nuestro deseo de comportarnos de una manera socialmente apropiada en un entorno laboral.

¿Cómo afectan las percepciones erróneas a la salud mental?

El mismo sesgo puede ocurrir cuando consumimos las redes sociales: sabemos intelectualmente que las personas a menudo presentan una autoimagen "filtrada", pero nuestros cerebros aún se aferran a la idea de que las presentaciones de otras personas son más auténticas que las nuestras. La combinación del conocimiento de que nosotros mismos podemos estar presentando una realidad sesgada con la suposición de que otros no lo hacen puede ser especialmente dañina. Como dijo un reportero al describir a una estudiante universitaria luchando con la salud mental "ella parecía muy consciente de que la vida que estaba curando en línea era claramente diferente de la que estaba viviendo en realidad. Sin embargo, no podía aplicar esa misma lógica cuando miraba las vidas proyectadas de los demás”.

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En un tercer estudio, los investigadores examinaron algunas de las consecuencias para la salud mental de percibir mal las emociones de los demás. Encontraron que cuantos más participantes subestimaban las experiencias negativas de los demás, más aislados y solos se sentían como resultado. También informaron que meditaban más sobre sus problemas y se sentían menos satisfechos con sus vidas.

Estas asociaciones pueden ir en ambas direcciones. Es decir, las percepciones erróneas pueden hacer que las personas se sientan mal, pero sentirse mal también puede hacer que las personas tengan más probabilidades de percibir mal las emociones de los demás, lo que puede reforzar su estado mental negativo.

¿Hay una manera de salir de este círculo vicioso?

Un enfoque para romper el ciclo es ser el primero en hablar y compartir tus verdaderos sentimientos, con la esperanza de que esto ayude a otros a sentirse más cómodos haciendo lo mismo. Esto implica tomar un riesgo, otros pueden permanecer en silencio, o puede haber costos sociales o profesionales. Pero podemos sorprendernos por la cantidad de situaciones en las que ser auténtico termina mereciendo la pena el riesgo. A veces todo lo que se necesita es una sola voz para desafiar la ilusión de que todo el mundo tiene una vida más fácil.

Ya sea la transición a la universidad, o a la crianza de los hijos, o a la pérdida de un ser querido, ten la seguridad de que probablemente no seas el único que piensa: "esto es mucho más difícil de lo que pensé que sería”. Creer que hay algo malo en ti por luchar solo lo hace mucho más difícil. En cambio, ser real sobre lo que estás pasando puede acercarte más a los demás y ayudarlos a sentirse menos solos también.

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