Los límites del crecimiento postraumático

La experiencia de eventos importantes de la vida, especialmente los difíciles, puede motivar la reflexión sobre aquello que queremos cambiar. Los psicólogos han estado estudiando esta idea, conocida como crecimiento postraumático, durante muchos años. La idea es que el crecimiento postraumático puede hacer que las personas realicen cambios positivos duraderos en su identidad, relaciones o cosmovisiones. Una persona diagnosticada con una condición de salud que altera la vida, por ejemplo, podría volver a priorizar la importancia que le da a los logros laborales para promover un equilibrio entre el trabajo y la vida y pasar más tiempo con sus seres queridos.

Los investigadores han encontrado que el 52% de las personas reportan niveles moderados a altos de crecimiento postraumático después de una variedad de diferentes experiencias adversas. Lo que no sabemos es si el crecimiento postraumático se traduce en cambios duraderos en la vida de las personas. ¿Las percepciones que hacen las personas cuando superan la adversidad se mantienen a largo plazo? Eso es lo que el psicólogo de la personalidad Nathan Hudson y yo nos propusimos aprender el año pasado, a través de un estudio longitudinal de si las personalidades de las personas cambiarían positivamente durante un período de 16 semanas después de un evento reciente y potencialmente traumático.

Reclutamos dos grupos muestra de personas. Uno había experimentado un trauma en el último mes e informó que le causó una angustia considerable y un miedo, impotencia o terror intensos. El segundo fue un grupo de control de personas que coincidieron en edad y sexo con las personas expuestas al trauma, pero que no habían experimentado ningún evento traumático en los últimos 12 meses.

Nos enfocamos en examinar los cambios en los rasgos de personalidad de los "Cinco Grandes" de extraversión, neuroticismo, escrupulosidad, apertura a la experiencia y amabilidad, porque en general, las personas con niveles más altos de estos rasgos se consideran saludables y funcionan bien. Las personas con un alto nivel en estos cinco rasgos suelen ser seguras, tranquilas, organizadas, intelectualmente curiosas y consideradas con los demás.

En este estudio, definimos el crecimiento postraumático como un cambio de personalidad positivo en términos de aumentos en los cinco rasgos. Sabemos por el trabajo anterior de Nathan que las personas pueden cambiar sus rasgos de acuerdo con sus objetivos. Este cambio de rasgo volitivo en la personalidad se asocia con aumentos en el bienestar.

Predijimos que observaríamos un cambio de personalidad positivo entre las personas que se han fijado metas para cambiar sus rasgos de personalidad a través de la reflexión sobre sus experiencias traumáticas. Examinamos la influencia y la importancia del evento traumático y el acceso de las personas al apoyo social para determinar si esto también predijo un cambio de personalidad positivo durante el período de 16 semanas.

Nuestros resultados nos sorprendieron: no respaldaron la noción de crecimiento postraumático

Descubrimos que la escrupulosidad disminuyó entre las personas que consideraban que su trauma tenía un impacto central y autodefinido en sus vidas. En comparación con el grupo de control, la simpatía también disminuyó entre las personas con exposición reciente a un trauma para aquellos que no querían cambiar en este rasgo.

En resumen, hubo poca evidencia para apoyar el crecimiento postraumático.

Los resultados de nuestro estudio no están aislados. Una revisión reciente de 15 estudios empíricos también reportó evidencia limitada de cambios positivos en la personalidad a corto plazo después de la experiencia de la adversidad. Colectivamente, estos estudios examinaron una gama mucho mayor de eventos adversos de la vida y rasgos de personalidad, incluidos rasgos interpersonales como la empatía, la sabiduría y la compasión que se ha propuesto que es particularmente probable que aumenten después de la adversidad. El hallazgo rotundo de todos estos estudios fue que los rasgos de personalidad de los individuos se mantuvieron estables a lo largo del tiempo.

Las conclusiones de estos estudios de investigación pueden parecer un poco sombrías en la primera lectura. El crecimiento postraumático es una noción atractiva, y estos hallazgos parecen plantear dudas sobre su legitimidad. Sin embargo, hay algunas razones para permanecer optimistas. Es posible que este resultado no tenga el mismo atractivo que el crecimiento postraumático, la noción de que cambiamos para mejor a pesar de la adversidad, pero aún puede hablar de nuestra capacidad de resiliencia.

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Analicemos también las posibles limitaciones de los estudios de investigación que se presentaron. Primero, algunos pueden cuestionar si los cambios positivos en los rasgos de personalidad son el mejor concepto para medir el crecimiento postraumático. Los rasgos de personalidad generalmente son estables a lo largo del tiempo y pueden ser menos susceptibles de cambiar después de un trauma en comparación con las metas o las prioridades de la vida.

En segundo lugar, y relacionado con el primer punto, todos estos estudios de investigación examinaron el cambio de rasgos en períodos de tiempo relativamente cortos. Si se produce un cambio de rasgos después de la adversidad, entonces podría ser un proceso que se desarrolle a largo plazo.

Finalmente, solo unos pocos de los estudios tenían un diseño de estudio longitudinal prospectivo que midió los niveles de rasgos de referencia antes del evento traumático. Sin tales estudios longitudinales, es difícil hacer afirmaciones concluyentes sobre cómo el trauma puede causar cambios en la personalidad.

Sin embargo, hipotéticamente, imaginemos que estos problemas metodológicos se abordaron y los hallazgos de la investigación continuaron arrojando dudas sobre el crecimiento postraumático. ¿Qué significaría esto? Puede indicar que el crecimiento postraumático es raro y solo unas pocas personas lo experimentan. Sin embargo, esto no implica que las personas no puedan resistir o recuperarse de la adversidad. De hecho, en la mayoría de los estudios que presenté, los autores informaron estabilidad en los rasgos de personalidad, en lugar de evidencia de declive.

Además, si se reconociera ampliamente que el crecimiento postraumático es una experiencia rara, entonces podría liberar cualquier sentimiento de culpa o presión de las personas para encontrar un lado positivo en el sufrimiento. Si las personas rara vez salen fortalecidas de una experiencia traumática, pero creen que deberían hacerlo, es posible que se sientan abatidas o que algo anda mal con ellas, personalmente, si no experimentaron un crecimiento postraumático. Este nunca fue el objetivo de los investigadores que estudian el crecimiento postraumático, y dadas estas implicaciones potencialmente dañinas, es aún más importante que los investigadores discutan los hallazgos que desafían y muestran los límites de esta idea.