Una historia de ballenas para entender la identificación proyectiva

Hace más de 50 años, en un pequeño pueblo de Iowa, Jane Elliott les enseñó a sus alumnos de tercer grado una lección sobre el racismo. Primero les dijo que las personas con ojos azules eran más inteligentes que las de ojos marrones. Los niños de ojos azules rápidamente se sintieron superiores y los de ojos marrones sintieron una autoestima más baja. Al día siguiente, Elliott revirtió las cosas diciendo que los niños de ojos marrones eran más inteligentes. Inmediatamente comenzaron a ver a los de ojos azules como inferiores — y los de ojos azules sintieron su inferioridad.

Este ejercicio ilustra el concepto psicoanalítico de identificación proyectiva. Cuando las personas son vistas como inferiores, malas o culpables, comúnmente incorporan estos juicios en su autoimagen. En la comprensión tradicional de la identificación proyectiva, este proceso interpersonal comienza con el "proyectista" que tiene una característica que es tan indeseable (por ejemplo, hostilidad o pereza) que literalmente no puede verla en él mismo. Sin embargo, dado que la característica indeseable existe, el "proyectista" la ve en otros, a menudo en otros que son de alguna manera diferentes. Cuando las personas son particularmente susceptibles a "identificarse", asumen estas proyecciones. Una vez que quienes se identifican comienzan a creer que las proyecciones son verdaderas sobre ellos mismos, las características proyectadas afectan su comportamiento, lo que luego sirve como evidencia de que las características proyectadas son partes esenciales de la personalidad de los identificadores. La identificación proyectiva subyace a la mayoría de los prejuicios, y mucho más. Es omnipresente en nuestras vidas.

Por ejemplo, los alcohólicos a menudo rechazan la responsabilidad de su comportamiento y culpabilizan a quienes los rodean. Quienes se "identifican" demasiado, a menudo comienzan a aceptar la culpa del alcohólico y se sienten culpables. Los llamamos codependientes. En un nivel más mundano, en una ocasión pensé que mi esposa estaba demasiado ansiosa por cena que tendríamos. En este caso, ella no se identificó con mi proyección y me preguntó si sentía ansiedad. Me di cuenta de que sí, pero la minimicé por vergüenza. En este caso, la identificación proyectiva falló.

Todos nos proyectamos e identificamos todo el tiempo, aunque algunas personas se inclinan más hacia la proyección que otras, tal vez con una inclinación más empática, tienden más hacia la identificación. Lo siguiente muestra cómo vi una interacción reciente con animales a través de la lente de la identificación proyectiva.

Recientemente releí el libro de Herman Melville Moby Dick (1851). A pesar de sus esfuerzos pedantes por ser inteligente y su lenguaje extravagantemente poético (ambos característicos de la época), Melville llegó al corazón de muchas verdades importantes. El capitán Ahab ilustra perfectamente el orgullo humano excesivo y cómo a menudo se fija en dominar la naturaleza. Ahab despreciaba profundamente la naturaleza brutal y violenta de las ballenas. Y, sin embargo, el mismo Ahab fue más brutal y violento. Cuando Moby Dick se defendió con éxito (¿o a sí misma?) de la embestida del arpón de Ahab, la ballena se volvió para irse sin hacer más daño. Pero Ahab persiguió implacablemente y fue responsable de la lucha a vida o muerte, aunque veía a Moby Dick como el agresor. Finalmente, Moby Dick asumió el papel que Ahab le había asignado a las ballenas y embistió al barco ballenero, matando a todos menos a Ismael, el único sobreviviente que quedó para contar la historia de Melville.

(Para aquellos que descartan la novela de Melville como pura ficción, los remito a la historia documentada del barco ballenero Essex, que fue embestido y hundido por un cachalote en 1820.)

La visión de Ahab de las ballenas está en completo contraste con mi propia experiencia en la Laguna de San Ignacio, a medio camino de la costa del Pacífico de Baja California, México. La laguna de 8 kilómetros de ancho se extiende casi 26 kilómetros hacia el desierto y proporciona un área de parto para las ballenas grises. Los pescadores locales temían y evitaban a las ballenas hasta que un curioso "monstruo de las profundidades" se acercó a un barquero. El encuentro fue pacífico. Con el tiempo, los pescadores descubrieron que las ballenas no representaban una amenaza e incluso alentaron a sus crías a acercarse a las pequeñas embarcaciones para ser acariciadas. Hoy en día, la mayor parte de la laguna es un santuario protegido para la cría de ballenas. Los barcos están permitidos en solo una décima parte de la laguna, y sin embargo, las ballenas rutinariamente vienen voluntariamente a encontrarse y saludar a los barcos. Cabe destacar que no se ofrece ningún incentivo, ningún alimento, para atraer a las ballenas.

Recuerdo vívidamente extender la mano para tocar la cabeza de una ballena y mirar sus enormes ojos a solo unos pies de distancia de los míos. Nos mirábamos directamente el uno al otro, y era imposible no ver que nos saludábamos conscientemente el uno al otro. Las madres empujaban a sus crías cerca de nuestro bote y luego observaban desde una corta distancia mientras jugábamos juntos. De vez en cuando, estos mamíferos de 11 metros y casi 3 toneladas pasaban por debajo de nuestro bote, rascándose suavemente la espalda contra nuestra quilla y rebotando sobre nosotros. Un tirón de su cola y todos habríamos estado nadando, pero no hay registro de que esto haya sucedido en la Laguna de San Ignacio. Cuando están fuera de la seguridad de la laguna y en su camino hacia y desde las zonas de alimentación en Alaska, las ballenas grises se mantienen alejadas de los humanos, sabiendo muy bien el peligro que podríamos presentar allí afuera.

Me quedé preguntándome en quién pensaría como el proyector y el identificador. Tal vez las ballenas en San Ignacio las que asumían que los humanos eran bien intencionados. Una vez tratadas de esta manera, los pescadores locales se hicieron amigos de las ballenas. Tal vez fue al revés, o una mezcla de ambos. El resultado es una relación profundamente diferente entre los humanos y las ballenas. Mi experiencia fue tan impresionante que alcanzó dimensiones espirituales. A nivel psicológico, experimenté cómo no es solo el oscuro vientre de nuestras almas lo que se puede proyectar sobre los demás. La ligereza de nuestra mejor naturaleza también puede ser proyectada e identificada por aquellos que menos esperamos.

Al mismo tiempo, vi que al aumentar mi propia voluntad de identificarme con los demás, incluso con otras especies, la presunción de buena voluntad crea un mundo diferente. Aprender a no temer a lo que es "otro" requiere valentía y buen sentido cauteloso. Sin embargo, cuando abre relaciones nuevas e inesperadas, las cámaras empáticas de nuestros corazones se expanden más allá de los confines de la mera razón y las limitaciones de la experiencia pasada.