¿Qué causa la alexitimia?

Source: Noah Silliman/Unsplash

Coescrito por Charlie Huntington y Tchiki Davis.

Todos nosotros a veces nos encontramos sin palabras, incapaces de describir nuestra experiencia en el momento. Cuando recibes noticias inesperadas o tienes que tomar una decisión con consecuencias a largo plazo, por ejemplo, es posible que te resulte difícil decir exactamente lo que sientes en este momento.

Si bien la mayoría de nosotros tenemos momentos como estos, hay algunas personas que regularmente tienen grandes dificultades para sintonizar su experiencia interna: qué emociones y sensaciones corporales les están sucediendo. Cuando alguien constantemente tiene dificultades para identificar o describir sus propias emociones, está experimentando alexitimia (Sifneos, 1973). La palabra alexitimia combina varias palabras del idioma griego—a por "no", lexi para "palabras", y timia para "emociones", y se creó cuando un médico griego comenzó a notar que muchos de sus clientes psiquiátricos tenían problemas para describir sus emociones (Sifneos, 1973).

¿Cómo es la alexitimia? Muchas personas con esta afección tienen problemas para explicar por qué hicieron ciertas cosas. Por ejemplo, si estoy de mal genio con mi pareja, o le grito al auto que está frente a mí en el tráfico, generalmente puedo (¡al menos eventualmente!) identificar una emoción causante de mis acciones, tal vez enojo o frustración, y un evento que desencadenó la ira, tal vez una discusión con un compañero de casa o recibir malas noticias por teléfono. Por el contrario, las personas con alexitimia pueden arremeter contra alguien pero no ser capaces de identificar una razón por la que gritaron o los sentimientos asociados con ella. En su mente, el evento acaba de suceder, y la conexión entre un evento anterior o una emoción y su comportamiento no está clara para ellos.

Las personas con alexitimia también están menos sintonizadas con otros aspectos de su experiencia interna; por ejemplo, tienen menos fantasías y sueños menos complejos y usan su imaginación menos que otras personas (Taylor et al., 1997). Dado que las personas con alexitimia son menos conscientes de lo que sucede en sus propias cabezas, tienden a ver el mundo como un lugar donde tienen poca agencia y las cosas simplemente les suceden (Taylor et al., 1997).

Alexitimia en las relaciones

En pocas palabras, comunicar emociones, particularmente positivas, es esencial para sentirse cerca de otra persona (Floyd, 2006). Las personas con alexitimia pueden evitar las relaciones porque no están seguras de cómo relacionarse, y luego tienen dificultades para expresar sentimientos importantes cuando intentan relacionarse (Montebarocci et al., 2004; Qualter et al., 2009). La incapacidad para reconocer las emociones a menudo también se extiende a las emociones de otras personas, lo que dificulta el desarrollo y el mantenimiento de relaciones cercanas (Hesse y Gibbons, 2019; Humphreys et al., 2009). Como resultado, tienen más dificultades para mantener y construir conexiones, especialmente relaciones románticas (Eid y Boucher, 2012; Humphreys et al., 2009).

Tú, como la mayoría de las personas, probablemente has tenido momentos en los que pensaste: "¡Es difícil decirle a mi pareja lo que siento!” La diferencia entre esos momentos y la experiencia de las personas con alexitimia es que probablemente sabías lo que sentías pero no estabas seguro de cómo decirlo de una manera efectiva o discreta. Las personas con alexitimia, por mucho que quieran comunicar sus sentimientos y participar en su relación, luchan por identificar y describir sus sentimientos.

¿Qué causa la alexitimia?

La alexitimia puede ser causada en parte por la genética (Picardi et al., 2011). La alexitimia también parece desarrollarse como una reacción a eventos vitales estresantes o traumáticos (Krystal, 1979; Zeitlin et al., 1993). Para muchas personas, estos eventos ocurrieron en la infancia, pero pueden ocurrir en cualquier etapa de la vida. Las personas que desarrollan alexitimia a una edad más temprana pueden tener más dificultades para superarla, probablemente porque sus cerebros aún se estaban desarrollando en ese momento, o los eventos ocurrieron una y otra vez durante muchos años (Freybarger, 1977).

Pensemos en un ejemplo de cada uno de estos. Imagina a un niño que crece en un hogar donde uno o ambos padres rara vez hablan de emociones, muestran emociones o responden de manera efectiva cuando el niño muestra emociones. Un niño así crecería con muy pocas habilidades para comprender las emociones. Por otro lado, imagina a ese mismo niño que crece en un hogar con un padre abusivo que no toleró ninguna muestra de emoción o un padre negligente que no satisfizo sus necesidades básicas. Como puedes imaginar, un niño puede hacer frente a cualquiera de los entornos al desconectar sus emociones tanto como sea posible.

Aunque eliminar la alexitimia es difícil y raro, muchas personas han reducido con éxito la gravedad de su alexitimia, mejorando su calidad de vida (Cameron et al., 2014). Entonces, aunque para la mayoría de las personas con alexitimia, siempre estará presente hasta cierto punto, es posible superar la alexitimia en el sentido de estar más en sintonía con las propias emociones, poder conectarse con otras personas y poder responder a las emociones de manera efectiva.

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Una versión de esta publicación también aparece en el sitio web de The Berkeley Well-Being Institute.