¿Por qué siempre tengo hambre?

Las personas obesas suelen hablar de tener un apetito insaciable. Incluso cuando no tienen hambre, dicen que los primeros bocados desencadenan su intenso deseo de comer. También experimentan sensaciones prolongadas de hambre insatisfecha después de comer. El hambre es un mecanismo fisiológico en el que el cuerpo indica que necesitamos suministro de alimentos. Sin embargo, la alteración patológica de esta alarma fisiológica puede provocar enfermedades metabólicas graves. Parece que al menos uno de los mecanismos implicados en la etiología de la obesidad es la alteración de la regulación del apetito en el organismo de los individuos obesos.

La sensación de saciedad y apetito está regulada precisamente por la compleja interacción de los sistemas nervioso y hormonal. El hipotálamo, las regiones límbicas y la corteza cerebral participan en la regulación de los antojos de comida y la sensación de saciedad. Sin embargo, el hipotálamo desempeña un papel principal en la regulación del apetito.

Hormonas como la insulina, la leptina, la grelina, el péptido 1 similar al glucagón (GLP-1), el péptido YY (PYY) y la colecistoquinina (CCK) desempeñan un papel en el control de la saciedad y el apetito en coordinación con el sistema nervioso central. La grelina estimula el apetito, mientras que PYY, PP, GLP-1 y oxintomodulina lo inhiben.

Recientemente se ha demostrado que los microbios que residen en el tracto gastrointestinal también desempeñan un papel importante en la regulación del apetito. Influyen en el equilibrio energético y en las conductas alimentarias al afectar el eje intestino-cerebro. Algunos metabolitos microbianos como el butirato regulan las hormonas que controlan la saciedad. Algunos otros productos de la microbiota intestinal, como los neurotransmisores, afectan directamente a las neuronas del hipotálamo. El desequilibrio del microbioma intestinal, llamado disbiosis, puede provocar un deterioro de la regulación normal de la saciedad y trastornos relacionados con el apetito.

El control hipotalámico del apetito y la saciedad

El hipotálamo regula el hambre en coordinación con los mecanismos hormonales intestinales y la microbiota intestinal. Todas las señales relacionadas con el apetito están integradas en el hipotálamo. El hipotálamo se coordina con el tronco del encéfalo, los centros corticales superiores y el sistema límbico. El hipotálamo recibe numerosas señales periféricas relativas a las reservas de tejido adiposo y la ingesta de alimentos, regulando el metabolismo y la ingesta calórica.

Dos vías importantes que regulan la ingesta de alimentos en el núcleo arqueado del hipotálamo son las neuronas orexigénicas que estimulan el apetito a través de la proteína relacionada con el neuropéptido Y/Agouti y las neuronas anorexígenas que inhiben el hambre y promueven la saciedad a través de la prohormona pro-opiomelanocortina. Estas neuronas envían señales a otros núcleos hipotalámicos y también a sistemas de recompensa en otras partes del sistema nervioso central. Por lo tanto, la saciedad y el apetito se regulan mediante una compleja interacción de varias regiones del cerebro y hormonas intestinales.

Cuando el intestino de los individuos siente que consumen más calorías que sus necesidades fisiológicas o que el exceso de calorías se almacena en forma de tejido graso, las señales hormonales hacen que el hipotálamo active mecanismos antiapetito. Sin embargo, en la obesidad, estos mecanismos se alteran.

Los alimentos azucarados y grasos alteran los mecanismos normales de control del apetito en el cerebro

Comer por placer es la principal causa de los antojos de alimentos ricos en azúcar y grasas. A pesar de sentirse llenas, algunas personas siguen comiendo para satisfacerse. La comida chatarra, llena de azúcar y grasa y altamente procesada, parece estimular el sistema de recompensa dopaminérgico a través de señales del hipotálamo u otras partes del cerebro. Este sistema también es estimulado por la cocaína, otras drogas y el alcohol. Por lo tanto, creo que los antojos de comida deberían considerarse una adicción. (La adicción a la comida no es un diagnóstico en el DSM-5). Este punto de vista altera los enfoques tradicionales para controlar las conductas alimentarias y controlar la obesidad. Según este punto de vista, el control del peso debería incluir medicamentos que se dirijan a las vías del cerebro y enfoques psicológicos, además de cambios en el estilo de vida y dietas restringidas en calorías.

Según la teoría de los “genes ahorrativos”, tenemos un genotipo que conserva y almacena más energía cuando la comida es abundante. Esta fue una ventaja evolutiva para nuestros antepasados que encontraron entornos hostiles y escasez de alimentos. Deben poseer un rasgo metabólico que les permita consumir alimentos ricos en calorías y almacenarlos de manera efectiva.

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¿Qué podemos hacer?

La transición a hábitos alimentarios más saludables eliminando la comida chatarra y reintroduciendo dietas orgánicas ricas en verduras, frutas y alto contenido de proteínas es la estrategia más eficaz para frenar el apetito insaciable. Los estudios muestran que las dietas ricas en proteínas y fibra pueden elevar los niveles de hormonas anorexígenas como el péptido 1 similar al glucagón, la colecistoquinina y el péptido tirosina-tirosina, lo que provoca una disminución del apetito. Al mismo tiempo, estas dietas pueden reducir los niveles de la hormona orexigénica grelina, que normalmente estimula el apetito. Además, las proteínas ejercen una mayor termogénesis inducida por la dieta en comparación con los carbohidratos y las grasas. Durante la pérdida de peso inducida por una dieta, el cuerpo reduce el gasto energético en reposo para compensar y mantener la energía. A pesar de la pérdida de peso, las proteínas ayudan a mantener el gasto energético en reposo sin provocar hambre.

La fibra dietética promueve el mecanismo anorexigénico a través de hormonas relacionadas, incluidas GLP-1 y CCK. Además, la fibra soluble, como sustrato de la maquinaria metabólica del microbioma intestinal, produce metabolitos que influyen en el cerebro para controlar el hambre y el peso.

Los enfoques psicológicos pueden ofrecer beneficios para abordar los problemas de hambre de las personas obesas que buscan controlar su peso. La alimentación intuitiva, que se centra en el pensamiento racional y las emociones para controlar el apetito, es uno de los mejores enfoques. La terapia de grupo también ayuda a reducir el hambre durante el control del peso, de forma similar a su éxito en el tratamiento de las adicciones. Otras técnicas como atención plena se han utilizado mucho últimamente. El ejercicio regular, evitar el estrés, consumir suficiente agua y dormir bien también ayudan a las personas obesas a controlar mejor su peso y su hambre.

Si hacemos caso omiso de la nueva teoría de la ilusión del libre albedrío, parece que existen algunas estrategias para abordar el apetito insaciable de las personas obesas, incluso cuando tienen acceso a alimentos ricos en calorías y apetitosos.