¿Por qué decimos gracias?

El Día de Acción de Gracias estadounidense fue legislado como feriado nacional en 1870, aunque el primer presidente de la nación, George Washington, proclamó un día de acción de gracias, pero los colonos habían celebrado días festivos similares incluso antes. Hoy en día, los estadounidenses celebran el día como una fiesta secular, pero las primeras acciones de gracias a menudo incluían oraciones y gratitud por la buena fortuna, un significado de "gracias" que parece remontarse al inglés antiguo.

Una palabra en tus pensamientos

Si bien la expresión 'gracias' no aparece hasta aproximadamente el siglo XIV, la palabra 'gracias' ha existido desde los primeros días del inglés. Lo encontramos escrito como thanc en obras religiosas y crónicas históricas que datan del siglo VIII.

Curiosamente, durante este período, thanc también significaba "pensamiento", ya que desciende de la antigua palabra indoeuropea tong, que significa pensar o sentir. El cambio de Thanc de pensar a agradecer parece provenir del tipo de pensamiento involucrado: tener pensamientos o sentimientos favorables hacia alguien, que se convirtieron en gratitud.

Darle gracias a Dios

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¿Acerca de quién tendían a tener estos pensamientos favorables los hablantes de inglés antiguo? La mayoría de las veces, se trataba de Dios. Algunos de los primeros usos de la palabra de esta manera provienen de evangelios y obras religiosas. Incluso en textos seculares como Beowulf, Dios, a diferencia de un individuo, es un objeto frecuente de agradecimiento.

En la cultura inglesa temprana, el comportamiento cortés, tal como lo entendemos hoy, aún no era un concepto. Durante la época de los anglos, los sajones y los jutos, era el deber de una persona realizar el servicio de su rango y posición y ofrecer ayuda y protección a los miembros de su grupo. En lugar de expresar sutilezas sociales, la jactancia excesiva de las hazañas de uno como guerrero hizo mucho más para mejorar la imagen de uno.

Encontramos evidencia en la literatura durante este período de que prestar atención al lugar de uno en ese orden social, mediante el uso de términos de tratamiento rutinarios para los parientes, señores o nobles, por ejemplo, era importante, pero preocuparse por parecer grosero no tanto. La antigua sociedad inglesa funcionaba no porque las personas hicieran lo que les gustaba o se halagaran unos a otros, sino porque las personas hacían lo que debían y creían que la voluntad de Dios lo ordenaba.

La llegada de la “cultura de cortesía” y su impacto en el idioma inglés

En una palabra, sociedad. La llegada de los normandos en 1066 trajo consigo un cambio social masivo. La corte no solo cambió hacia el uso del francés normando, sino que, con el tiempo, la cultura de la cortesía francesa se convirtió en una parte importante de la sociedad anglo-normanda y, con ella, en un lenguaje de cortesía más reconocible. De hecho, es del francés que estas misma palabra (cortesía) ingresa al inglés.

En el período isabelino, el agradecimiento se encuentra fácilmente en fuentes literarias desde Marlowe hasta Jonson y Shakespeare, aunque generalmente no en la forma abreviada que se prefiere hoy (por ejemplo, gracias), sino en toda su gloria oracional: te agradezco. Durante este período, el agradecimiento a menudo se producía con muestras de deferencia que aludía al rango social, como el uso de títulos (le agradezco, su Señoría). Y, una vez que llegamos al siglo XVIII, expresar gratitud, junto con otros tipos de discurso cortés, como saludos y cumplidos, fue fundamental para demostrar que uno era de la clase y la crianza correctas.

Un simple gracias

Aunque la expresión de gratitud simplificada 'gracias' se puede encontrar en uso desde el siglo XIV, parece que la declaración no se convirtió en la rutina independiente hasta mucho después del acto de agradecer se había convertido en un requisito. No lo vemos ampliamente utilizado en su forma abreviada hasta el siglo XIX, cuando agradecer a todos, no solo a los compañeros de clase alta o superiores, era más común. En el momento en que sucedió, su significado también se volvió más ritual, por lo que una forma abreviada era tan inevitable como necesitar una siesta después de una gran cena de pavo.

Llegando a dar gracias

Dado que la palabra "gracias" evolucionó de una antigua palabra para pensamiento, nos deja un recordatorio lingüístico de que la gratitud comienza en la mente, no en la boca. Su evolución es también una lección de que todos nos hemos vuelto dignos de gratitud, sin importar quiénes seamos.