La obesidad y la salud mental: una conexión sorprendentemente fuerte

Aproximadamente una de cada tres personas en todo el mundo tiene sobrepeso y cada vez hay más pruebas de que la obesidad como un problema de salud física también puede estar relacionada con muchos problemas de salud mental. Un nuevo estudio, publicado en la revista científica Translational Psychiatry (Leutner et al., 2023), se centró en investigar el vínculo entre la obesidad y los problemas de salud mental en un enorme conjunto de datos de varios millones de personas.

Obesidad y trastornos de salud mental en millones de personas

En el estudio, escrito por Michael Leutner de la Universidad Médica de Viena, los investigadores obtuvieron un conjunto de datos impresionantemente grande para obtener resultados replicables y estadísticamente sólidos. Los datos se obtuvieron del registro nacional de servicios para pacientes hospitalizados de Austria y se analizaron para los años comprendidos entre 1997 y 2014. En total, en el estudio se analizaron datos de 161,185 pacientes con obesidad y de 3,006,526 pacientes sin obesidad. Muchos pacientes obesos mostraron diagnósticos físicos concurrentes como diabetes, presión arterial alta, una variedad de problemas cardíacos e insomnio. Además de estos diagnósticos fisiológicos, los pacientes con obesidad también mostraron porcentajes significativamente más altos para muchos diagnósticos psiquiátricos que los pacientes sin obesidad.

Ser obeso se asoció con un riesgo significativamente mayor de:

• trastorno por consumo de nicotina
• esquizofrenia
• trastorno esquizoafectivo
• trastorno bipolar
• episodios depresivos
• depresión recurrente
• distimia
• trastornos de ansiedad
• trastornos de somatización
• trastornos de la alimentación
• trastornos de la personalidad

Este hallazgo es bastante sorprendente, ya que muestra claramente que la obesidad no solo está relacionada con trastornos de salud mental relacionados con el consumo de alimentos, como los trastornos alimentarios, sino que está muy relacionada con muchos problemas de salud mental diferentes.

En promedio, la obesidad ocurre antes del diagnóstico del trastorno de salud mental

Posteriormente, los científicos analizaron si, en promedio, los pacientes primero fueron diagnosticados con obesidad o primero fueron diagnosticados con un trastorno de salud mental. Se podría pensar que algunos trastornos de salud mental, como la depresión, pueden llevar a una menor motivación para hacer ejercicio y también a cambios en el comportamiento alimentario, lo que puede aumentar el riesgo de volverse obeso. Por otro lado, ser obeso también puede ser un factor de riesgo para desarrollar un trastorno de salud mental. Estos resultados fueron muy claros: La obesidad fue significativamente más a menudo el diagnóstico que se recibió primero, y el diagnóstico de trastorno de salud mental fue típicamente el diagnóstico recibido en segundo lugar. Si bien el diseño del estudio no permite sacar conclusiones causales, esta direccionalidad del tiempo entre la obesidad y los trastornos mentales sugiere que, al menos en cierta medida, la obesidad puede aumentar el riesgo de problemas de salud mental. Además de estos hallazgos, el equipo de investigación también observó diferencias entre hombres y mujeres, y las mujeres tenían mayores riesgos de todos los trastornos investigados, excepto la esquizofrenia y la adicción a la nicotina. Esto sugiere una conexión particularmente fuerte entre la obesidad y los trastornos de salud mental en las mujeres.

Una creciente necesidad de apoyo de salud mental para las personas que sufren de obesidad

Los científicos sugirieron que los resultados de su estudio tienen implicaciones importantes para el tratamiento de los trastornos de salud mental. En particular, sugirieron que es esencial ser consciente del potencial de que los pacientes obesos también muestren trastornos de salud mental. Por lo tanto, los pacientes obesos deben ser examinados para detectar problemas de salud mental (por ejemplo, pidiéndoles que completen cuestionarios clínicos) para facilitar un tratamiento psicológico rápido y adecuado. Además, se deben implementar programas de prevención específicos dirigidos a pacientes obesos para prevenir trastornos de salud mental.