La interocepción, el sexto sentido

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Se cree que en 30 segundos el cerebro humano procesa aproximadamente la misma cantidad de información que el Telescopio Espacial Hubble procesa en 30 años. Parte de esos datos provienen del mundo que nos rodea; otra parte proviene de nuestro mundo interior: el cuerpo. De hecho, entre las hazañas más grandiosas del repertorio espectacular del cerebro está su conversación constante con el cuerpo.

La ciencia aún tiene mucho por descubrir sobre los misterios de la comunicación cerebro-cuerpo. Un buen lugar para comenzar es la interocepción.

La interocepción es “el proceso mediante el cual el sistema nervioso detecta, interpreta e integra señales que se originan dentro del cuerpo, proporcionando un mapeo momento a momento del paisaje interno del cuerpo a través de niveles conscientes e inconscientes” (Khalsa et al., 2018). Este circuito de retroalimentación de información entrante y saliente entre el cerebro y el cuerpo también se ha denominado nuestro "sexto sentido". La capacidad del cerebro para registrar, interpretar e integrar señales corporales es, sin duda, importante para nuestro bienestar.

La psicóloga Jennifer MacCormack investiga la interocepción, cómo se desarrolla y envejece, y cómo interactúa con estados corporales como el hambre para impactar nuestras emociones y comportamiento (como sentir hambre). Estos son los pensamientos de MacCormack sobre la notable alianza cerebro-cuerpo, de una entrevista que le hice recientemente

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El cerebro y el cuerpo son socios profundamente conectados.

"El cerebro y el cuerpo están profundamente interconectados. Pienso en ellos como socios iguales, o como un organismo que administra y procesa diferentes aspectos de los datos del entorno (interno y externo). Si tuviéramos que escuchar la conversación entre el cerebro y el cuerpo, puede sonar como dos compañeros muy parlanchines conduciendo un automóvil juntos (Cuerpo: '¡Oh, mira, esto y aquello están cambiando!' Cerebro: 'Todo bien aquí. Tal vez entonces suba esto y mantenga aquello. Dado que el cerebro y el cuerpo son aliados, ambos son responsables de mantener al 'coche' (nosotros) en movimiento.

"A menudo pensamos en términos de dualidades: emoción versus cognición, cuerpo versus mente y sistema nervioso periférico versus central. Si bien estas divisiones son útiles en las conversaciones diarias y los debates filosóficos, debemos tener cuidado de no pasar por alto cuán profundamente entrelazados pueden en realidad ser estos procesos."

El cuerpo es fundamental para el ser.

"Muchos investigadores han propuesto que la conciencia corporal (la posición del cuerpo en el espacio, es decir, la propiocepción o las sensaciones corporales internas, como los latidos del corazón, es decir, la interocepción) es una parte temprana y fundamental de nuestro sentido del yo. El cuerpo envía constantemente señales aferentes a través de la médula espinal hasta el cerebro, comunicando sus recursos y necesidades actuales, que luego el cerebro usa para guiar cómo nos sentimos, pensamos y reaccionamos. La ciencia cognitiva no siempre ha apreciado este camino de abajo hacia arriba, del cuerpo a la mente. Durante mucho tiempo nos hemos centrado en el cerebro como el motor central del 'yo'.

"Pero cada cuerpo tiene variaciones estructurales y funcionales únicas moldeadas por la epigenética, el medio ambiente y el estilo de vida. Esta variación incorporada ayuda a determinar diferencias más estables en el ser (por ejemplo, el temperamento), así como diferencias breves dentro de la persona (por ejemplo, estar molesto más fácilmente cuando está cansado versus descansado). Varios experimentos también revelan que las señales corporales aferentes pueden dar forma a nuestras emociones, percepciones sociales y decisiones. Por ejemplo, las personas que son más interoceptivas parecen tomar mejores decisiones intuitivas, como hacer apuestas o negociar acciones".

Es sistema nervioso siempre está registrando lo que pasa en el cuerpo.

"Por necesidad, el cerebro debe monitorear y manejar constantemente lo que sucede en el cuerpo (lo que se conoce como alostasis). El cerebro depende de señales corporales aferentes para garantizar que haya suficientes recursos fisiológicos (p. ej., glucosa, oxígeno) para el comportamiento en cualquier momento. Por ejemplo, durante una amenaza percibida, el cerebro le dice al corazón y los pulmones que bombeen más sangre a los brazos y las piernas para ayudar a impulsar los músculos para la acción (por ejemplo, luchar o huir). Así que debe conocer la energía metabólica disponible y reservada del cuerpo y cualquier otra restricción energética relevante (por ejemplo, si el cuerpo está luchando contra una infección). Esta vigilancia ayuda al cerebro a coordinar mejor una respuesta eficiente a cualquier evento o desafío de la vida que encontremos".

Muchos factores influyen en la elección de las señales corporales que se vuelven conscientes.

"Cuánto y qué señales corporales se vuelven conscientes es una pregunta compleja. Por supuesto, sería una sobrecarga de información si fuéramos conscientes de cada pequeña fluctuación en los parámetros homeostáticos de nuestro cuerpo. En cambio, las sensaciones corporales conscientes probablemente dependen de si y cuánto de esa señal corporal que el cerebro predice motivará el comportamiento necesario. Si tu nivel de azúcar en la sangre baja, es importante hacer que esas señales metabólicas sean más conscientes como sensaciones desagradables de hambre, lo que ayuda a motivarte a comer. Por el contrario, si estás bajo un factor estresante prolongado, minimizar las sensaciones corporales conscientes podrían ayudarte a sobrellevarlo mejor.

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"Sin embargo, hay muchas otras diferencias interoceptivas que ayudan a determinar cuándo y cuánto algunas personas experimentan sus señales corporales más que otras. Por ejemplo, algunas personas se enfocan preferentemente en las señales interoceptivas en la forma en que describen y se relacionan con el mundo. Algunas personas son también más precisos o sensibles a sus cuerpos. Todavía no estamos seguros de por qué las personas tienen estas diferencias interoceptivas. Esta es un área de investigación activa. Pero es probable que sea una combinación de factores, como la forma en que nos criamos, el tipo de vida experiencias que tenemos y las diferencias en el funcionamiento y desarrollo del sistema nervioso".

Al procesar señales corporales, el cerebro le da significado a la información entrante.

"Otra pregunta importante es cómo el cerebro da sentido a las señales corporales. A medida que las señales corporales "en bruto" ingresan a la columna vertebral, algunos nervios aferentes se conectan a las mismas neuronas espinales. Esto significa que a veces las señales se mezclan.

"Un buen ejemplo de esto es el dolor referido durante un ataque al corazón, cuando las personas pueden experimentar dolor en el brazo en lugar de dolor en el pecho porque los nervios cardíacos y del brazo se conectan en la misma ubicación de la columna. El cerebro debe resolver el rompecabezas de la información corporal entrante infiriendo la fuente de la señal (¿corazón o brazo?) y darle un significado coherente. Lo hace de muchas maneras: monitoreando los niveles de hormonas relevantes que cruzan la barrera hematoencefálica, usando información temporal (¿qué tan frecuente es la señal corporal? ¿a qué hora de qué día es?), y probablemente también al considerar la situación actual en la que nos encontramos. El cerebro procesa este significado corporal por debajo del umbral de la conciencia: simplemente experimentamos el producto, como sentir nuestro corazón acelerado, estar cansados, tensos, etc."

Podemos leer de manera incorrecta las señales de nuestros cuerpos.

"Sin embargo, el cerebro no es un predictor perfecto del significado corporal. El dolor referido es un ejemplo. Otras veces, ya sea debido a la intensidad o ambigüedad de la señal, debido a las distracciones ambientales, etc., nuestros cerebros pueden atribuir las señales corporales de manera diferente. Además, porque a veces las señales corporales se convierten en sensaciones conscientes, y otras veces no, esto nos lleva a hacer diferentes atribuciones mentales sobre por qué nos sentimos de la manera que lo hacemos, en función de dónde estamos enfocando la conciencia. Por ejemplo, mis colaboradores y yo hemos sugerido que sentir "hambre" ocurre cuando no somos conscientes de que el hambre está influyendo en nuestros sentimientos.

"Otra forma en que podemos aplicar significado a las sensaciones corporales es a través de nuestras creencias interoceptivas. Las creencias interoceptivas, como cuán valiosas o peligrosas creen las personas que son sus señales corporales, pueden ser importantes para experiencias como el estrés. Por ejemplo, es más probable en las personas con sensibilidad a la ansiedad a 'catastrofizar' y angustiarse por el aumento de los latidos del corazón durante un factor estresante en comparación con las personas sin sensibilidad a la ansiedad. Es probable que desarrollemos nuestras creencias interoceptivas en función de nuestra educación y experiencias de vida (por ejemplo, un trauma), pero también es posible que factores como la intensidad nuestros cuerpos tienden a reaccionar podrían, con el tiempo, influir en estas creencias".

La interocepción tiene un lugar bajo el manto de la inteligencia emocional.

"La interocepción es fundamental para muchos procesos emocionales. Tanto las habilidades interoceptivas (p. ej., ser más sensibles o conscientes de sensaciones corporales específicas) como el conocimiento interoceptivo (p. ej., conciencia metacognitiva, creencias) probablemente sean importantes. Mis colaboradores y yo hemos descubierto que una mayor precisión interoceptiva también ayuda a las personas a identificar con mayor precisión cuándo sus sentimientos y comportamientos están enraizados en cambios corporales internos versus eventos sociales.

"En otra investigación, descubrí que algunas madres caracterizan sus emociones con mayor matiz interoceptivo. Esta comprensión interoceptiva más matizada, a su vez, predijo mejores habilidades sociales y de regulación emocional de los niños. Estudios en curso como estos en la ciencia interoceptiva ayudan a afirmar que la interocepción es un factor importante aspecto de la inteligencia emocional y las habilidades sociales afectivas".

Las creencias interoceptivas positivas pueden contribuir al bienestar.

"Las creencias interoceptivas positivas incluyen creencias de que las señales corporales son una fuente valiosa de información y que las señales corporales, incluso las desagradables, no son necesariamente angustiosas o perjudiciales. Muchos estudios sugieren que esta mentalidad cómoda y confiada hacia el cuerpo puede tener efectos positivos para el bienestar".. Por ejemplo, descubrí que las personas con creencias interoceptivas más positivas obtuvieron mejores resultados durante un estresor social que las personas con creencias interoceptivas negativas o neutrales. Si bien es importante poder identificar con precisión las señales corporales, lo que podría ser más importante para el bienestar es cómo interpretas y reaccionas a tus sensaciones identificadas".

Para una salud y un bienestar óptimos, apunta a un término medio interoceptivo.

"La mayoría de nosotros no apreciamos completamente la importancia del cuerpo hasta que experimentamos una enfermedad o una disfunción interoceptiva. Pero es importante encontrar un término medio. Por un lado, las personas que se enfocan demasiado en el cuerpo pueden ser más es probable que "sobredetecten" o sobreinterpreten sus señales corporales, como en casos de hipocondriasis o ansiedad. Pero también es problemático ir demasiado lejos e ignorar, suprimir o descartar activamente las señales corporales. Por ejemplo, rastrear señales corporales inusuales. cambios (por ejemplo, caídas frecuentes de azúcar en la sangre) podrían ayudarlo a identificar cuándo necesita ir al médico. Un término medio, ni demasiada ni muy poca interocepción, es probablemente óptimo para la salud física y psicológica".

Jennifer MacCormack, Ph.D.,es profesora asistente de psicología en la Universidad de Virginia e investigadora principal del Virginia Affect and Interoception Laboratory.