La influencia de los genes en los problemas con la bebida

¿Estoy en riesgo de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol? ¿Mi hijo lo está? ¿Cómo puedo saber?

Estas son preguntas que me hacen con frecuencia como director de uno de los centros de investigación de adicciones más grandes del país. Sabemos mucho acerca de por qué algunas personas corren más riesgo de desarrollar problemas con el alcohol que otras.

Parte de la razón radica en nuestros genes. Nuestros códigos genéticos son una gran parte de lo que nos hace únicos a cada uno de nosotros. Lo entendemos cuando se trata de si tenemos ojos marrones o azules, cabello rizado o lacio, pero hay algo más misterioso cuando se trata de la manera en la que nuestros genes dan forma a nuestra personalidad y los resultados de nuestra vida. Es más elusivo porque no son solo nuestros genes; también es nuestro entorno: nuestros padres, nuestras parejas, nuestros amigos y la miríada de otras personas que dan forma a nuestras vidas de manera intencional e inesperada.

Los investigadores como yo estamos trabajando para encontrar los genes específicos asociados con los problemas del alcohol y luego mapear las vías complejas por las cuales estos genes influyen en los resultados del consumo de alcohol e interactúan con el medio ambiente.

En un nuevo artículo, mis coautores y yo mostramos que algunos genes influyen en los problemas con la bebida al afectar directamente el consumo de alcohol. Incluidos en este grupo están los genes que afectan la forma en que el cuerpo procesa y responde al alcohol. Si tienes genes que significan que necesitas más alcohol para experimentar los efectos, tienes un riesgo elevado. Si tienes genes que dificultan que tu cuerpo descomponga el alcohol, disminuye tu riesgo (porque cuando tu cuerpo no puede descomponer el etanol de manera eficiente, se siente enfermo). Algunos genes influyen en el riesgo de tener problemas con el alcohol al afectar también a otras enfermedades mentales, como la esquizofrenia o la depresión, que podrían llevar a las personas a beber más.

Pero descubrimos que muchos más de los genes que influyen en los problemas con el alcohol funcionan de otra manera: afectan el autocontrol. Si alguien tiene más variantes genéticas que lo hacen más impulsivo o buscador de sensaciones, tiene un mayor riesgo de desarrollar problemas con el alcohol. No solo eso, estos genes elevan el riesgo de muchos otros resultados relacionados con la regulación del comportamiento: otras formas de consumo de drogas, tabaquismo y cáncer de pulmón, sexo de riesgo e infección por VIH, atracones de comida y obesidad.

Por eso no tiene sentido hablar de genes “para” los problemas con el alcohol. Sí, algunos genes influyen en los problemas del alcohol al afectar la respuesta al alcohol, pero muchos más genes influyen en los resultados del alcohol a través de rasgos intermedios como nuestras tendencias naturales hacia la toma de riesgos.

Esta es una gran noticia. Si estás pensando, “spera, ¿qué?” recuerda que el ADN no es el destino. Entonces, cuando comprendemos los rasgos intermedios que indican riesgo, podemos trabajar para frenar los problemas potenciales y canalizar esas disposiciones para bien. La toma de riesgos no es algo malo, per se. Los pilotos de combate, los directores ejecutivos y los empresarios tienden a tomar más riesgos.

En el futuro, podremos brindar comentarios sobre qué variantes genéticas de riesgo tiene una persona, para que pueda comprender mejor sus fortalezas y posibles dificultades y poner en marcha recursos para apoyarle en su camino hacia la salud y la felicidad. Mientras tanto, saber cómo algunos de estos rasgos de disposición, como la impulsividad, te ponen en riesgo puede servir como un indicador útil.