El uso de pantallas en niños es una amenaza conocida a su salud mental

Simplemente parece que no podemos hacerlo bien. Por un lado, pintamos una imagen de nuestros hijos como más vulnerables que nunca. A la menor provocación, etiquetamos el malestar como ansiedad y hablamos del trauma como si fuera algo que todos experimentamos todos los días. (El término debería reservarse para episodios más graves de exposición a eventos difíciles). Y, sin embargo, cuando se trata de teléfonos inteligentes y tiempo frente a una pantalla, parece que no estamos dispuestos a proteger a los niños de un peligro evitable a pesar de la creciente ciencia que proporciona evidencias de lo peligroso que puede ser el tiempo frente a una pantalla para la salud física y mental de los jóvenes.

“Tecnoferencia”

El Cirujano General, Dr. Vivek H. Murthy, escribió recientemente en un artículo de opinión del New York Times que las redes sociales deberían incluir una advertencia clara de que pueden ser perjudiciales para los adolescentes. Pero debemos mirar más allá de las redes sociales y los adolescentes. Incluso existe un nuevo término para todo este tiempo utilizando la tecnología y su impacto en la vida de las personas: tecnoferencia. Por incómoda que sea esa palabra, es un recordatorio de que nuestra tecnología está interrumpiendo las vidas de niños y adultos de maneras no deseadas. Disminuye la calidad de las interacciones entre padres e hijos. Interrumpe el sueño que tanto necesitan personas jóvenes y mayores. Se asocia con más ansiedad y problemas de conducta, especialmente en niños pequeños.

Rompiendo nuestra dependencia

Romper nuestra dependencia de consultar nuestras redes sociales o desplazarnos por los videos de TikTok no será fácil, en parte porque es un círculo vicioso. Tomemos, por ejemplo, la investigación de Caroline Fitzpatrick de la Universidad de Sherbrooke, que evaluó el uso digital por parte de niños de 3.5 a 5.5 años de edad. En un extraño giro de los datos, Fitzpatrick descubrió que a medida que los niños pequeños usaban tabletas con más frecuencia, mostraban una menor capacidad para lidiar con la frustración y autorregular sus emociones. En otras palabras, si uno espera divertirse con una pantalla, nunca tiene que aprender a sentarse en silencio o esperar.

Curiosamente, a medida que los niños crecen, se informó que aquellos que pasaban más tiempo frente a la pantalla tenían padres que intentaban disminuir el tiempo de sus hijos frente a la pantalla, solo para ver que el niño se resistía con fuerza. El resultado es que los niños que sufren más daño por las pantallas en realidad reportan una mayor cantidad de tiempo en pantallas a los 5.5 años, ya que los padres se sintieron obligados a ceder y dejar que el niño estuviera aún más en línea para lidiar con sus conductas problemáticas cada vez mayores. En esta extraña escalada, una vez que el niño está enganchado a las pantallas, es casi imposible retroceder.

Todo esto se convierte en un problema grave para las escuelas que ahora están debatiendo cuál es la mejor manera de limitar el acceso de los estudiantes a sus teléfonos inteligentes y la navegación aleatoria en línea mientras están en clase. Y, sin embargo, ¿cómo se puede aprovechar también el poder de Internet en el aula, incluido el mantenimiento del sentido de conexión de los jóvenes con su grupo de pares?

Mi propia investigación destaca esta tensión entre los costos y beneficios de estar constantemente en línea. Los participantes en un estudio sobre los recién llegados ucranianos a Canadá que han sido desplazados por la fuerza por la guerra son parte de un estudio que incluye un análisis del tiempo que pasan en línea. Si bien los datos aún se están analizando, me ha sorprendido ver cuánto tiempo pasan los adolescentes revisando mensajes en sus teléfonos inteligentes, jugando juegos en línea y participando en redes sociales o viendo videos. Cuando caminan, envían mensajes de texto. Cuando comen, miran sus teléfonos (sus padres hacen lo mismo). Cuando están en la escuela, se distraen, anticipando el próximo mensaje de amigos desde otro país.

Quizás el Cirujano General tenga razón y haya llegado el momento de hacer un ajuste de cuentas con las redes sociales y las pantallas en general. Sabemos que los niños están experimentando niveles sin precedentes de ansiedad, depresión y soledad. ¿Podría la solución ser, en parte, tan simple como quitarles la tecnología, incluso si es solo mientras están en la escuela y en la mesa? ¿Es hora de que eliminemos por completo las pantallas de las manos de los niños menores de 5 años? (La evidencia es clara de que sólo hay consecuencias negativas). Sin embargo, si esto va a funcionar, es posible que tengamos que comenzar con nosotros, los adultos, que necesitamos modelar un mejor comportamiento. Los niños están mirando.