Dejemos de normalizar la rivalidad entre hermanos

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Quizás, dada la historia bíblica de Caín y Abel, no debería haber sido una gran sorpresa, pero en las entrevistas para mi próximo libro sobre abuso verbal, me sorprendió la cantidad de encuestados que informaron haber sido abusados verbalmente por un hermano en sus familias de origen. En algunos casos, el abuso fue un eco del abuso verbal de los padres, y el abusador se unió a ambos para mantenerse a salvo de convertirse en el objetivo y para establecer lealtad al padre abusivo. Esto es especialmente cierto en una familia donde una madre o un padre tienen muchos rasgos narcisistas, hipercríticos, controladores o muy combativos. En estas familias, los hermanos con frecuencia se enfrentan entre sí. Eso fue cierto para "José", ahora de 42 años:

“Mi padre era un tirano; había una manera correcta de hacer las cosas, que era su manera, y una manera incorrecta, y ¡ay del hijo que no lo hiciera a su manera! Mi madre fue su cómplice, usaba la vergüenza para mantenernos alineados y elogiaba los méritos de la "rivalidad entre hermanos". Mi hermano es cinco años mayor y me intimidaba para mostrarle a mi padre lo fuerte que era. Lo creas o no, pensé que así eran todos los hermanos hasta que comencé a notar que mis amigos tenían hermanos que en realidad eran sus amigos. Tengo tan poco que ver con mis padres y mi hermano como me es posible y he trabajado duro para asegurarme de que mis propios hijos nunca sean comparados entre sí o animados a menospreciarse unos a otros".

Esta historia se centra en la experiencia de un hijo, pero también ocurre entre hermanas, especialmente cuando una madre o un padre tienen favoritos o usan los logros de una hija para menospreciar o intimidar a otra, y la hija favorecida también se vuelve verbalmente abusiva con los demás.

El término “rivalidad entre hermanos” nos cega al abuso entre hermanos

Pero, a veces, el abuso verbal de un hermano no es un eco, sino un acto de agresión individual, y es triste que los padres no siempre lo reconozcan como tal y lo descarten como una función de "rivalidad entre hermanos", supuestamente una "ocurrencia normal" en familias con más de un hijo.

En su libro Sibling Aggression de 2012, Jonathan Caspi señaló que esta normalización no se limita solo a los laicos, sino también a los profesionales. Él escribe que a pesar de un creciente cuerpo de investigación que muestra lo contrario, “la creencia errónea de que la violencia entre hermanos no es dañina la normaliza. Declaraciones como “mi hermano me golpeaba y estoy bien con eso” y “los niños son así” minimizan las evaluaciones honestas de los posibles efectos y validan su uso continuo". Señala que los practicantes también crecieron con el mismo contexto social, pensando que la agresión entre hermanos es normal, por lo que sus juicios sobre la dinámica familiar a menudo se ven empañados por sus propios puntos de vista internalizados. Supone que este punto de vista también limita la investigación. Utiliza la agresión entre hermanos como un término general que engloba cuatro categorías ordenadas según su efecto, desde el más leve al más grave; en orden, son competencia, conflicto, violencia y abuso.

Entender la competencia entre hermanos

La competencia saludable puede motivar y desafiar a los hermanos a desarrollar sus habilidades y talentos. Los hermanos famosos en el deporte, las hermanas Williams o los hermanos Manning, vienen a la mente de inmediato. Pero cuando el objetivo de la competencia es resaltar los defectos o deficiencias de un hermano, la competencia pasa de ser inspiradora a ser hiriente y dañina. (Piensa por ejemplo en los Jackson Five, sus hermanos y su padre abusivo, por ejemplo). Caspi señala que la mayoría de las veces, las habilidades avanzadas de un hermano no dañan la autoestima del otro.

Evaluando el conflicto en las relaciones entre hermanos

Cada familia experimenta una cierta cantidad de conflicto y, como señala Caspi, el conflicto constructivo entre hermanos promueve la competencia social y emocional, enseña a resolver problemas y ayuda al niño a perfeccionar su regulación emocional. Mi propio pensamiento es que, para que esto suceda, los padres deben haber modelado e implementado formas cooperativas de lidiar con los desacuerdos y los conflictos. En los hogares donde el abuso verbal es el predeterminado, esto no sucederá.

Pero incluso en un hogar donde se ha modelado el comportamiento constructivo, está claro que el constante conflicto negativo entre hermanos puede alterar la dinámica de una familia, así como la relación entre hermanos.

¿Los juegos rudos son violencia entre hermanos?

Caspi señala que los términos violencia entre hermanos y abuso entre hermanos a menudo se usan indistintamente porque ambos implican actos físicos y verbales que tienen la intención de causar daño. Sin embargo, distingue la violencia del abuso. Escribe: "La violencia refleja una agresión mutua o bidireccional en la que ambos hermanos pretenden lastimarse mutuamente en un concierto de relación percibida como igualitaria". La violencia física entre hermanos (golpes, mordiscos, pellizcos, patadas) es asombrosamente prevalente; las estimaciones de algunos investigadores llegan al 96 por ciento de todas las familias, mientras que otros lo sitúan en el 80 por ciento. Pero, como señala Caspi, la violencia física es muy difícil de distinguir de los juegos violentos animados o incluso del juego brusco, por lo que estos números pueden estar muy inflados debido a la confusión de los padres sobre lo que es "normal" entre hermanos y lo que no lo es. Más importante aún, la investigación respalda la afirmación de Caspi de que este tipo de violencia mutua entre hermanos no daña la autoestima.

Algunos lectores compartirán mi confusión inicial, al leer que este tipo de violencia de mano a mano no es necesariamente dañina, pero eso es lo que muestran las investigaciones. Consideremos el juego brusco, por ejemplo. Joseph L. Flanders, Vanessa Leo y sus colegas citan investigaciones que muestran que los comportamientos físicamente agresivos se pueden observar desde los 18 meses, pero comienzan a disminuir en la mayoría de los niños a los dos o tres años; su estudio analizó el juego brusco entre padre e hijo para determinar si el comportamiento de un padre influía en una mayor incidencia de agresión física continua en los niños. Es ampliamente reconocido que los padres juegan con los niños de manera diferente a las madres, independientemente del género, y que los niños prefieren el estilo de juego de papá al de mamá.

Esta interacción se caracteriza por comportamientos agresivos como "luchar, forcejear, saltar y perseguir en un contexto de juego". Los padres a menudo socializan tanto a sus hijos como a sus hijas a través de este tipo de juego físico que se asocia positivamente con la regulación emocional, el autocontrol, la lectura de señales emocionales e incluso la sensibilidad hacia los demás. Estas son habilidades importantes para el autodesarrollo y permiten a los niños negociar las reglas sociales en entornos de compañeros con más facilidad. Lo que Flanders y su equipo encontraron fue que cuando los padres controlaban y establecían límites durante estas interacciones, sus hijos mostraban niveles más bajos de agresión física en la vida diaria; por el contrario, los hijos de padres que no establecían límites y evitaban el dominio tenían más probabilidades de ser más agresivos físicamente en la edad adulta.

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Entonces, la agresión física mutua o bidireccional en realidad tiene sus beneficios, por contradictorio que parezca.

Cuando no es mutuo, es abuso

La distinción que hace Caspi entre violencia y abuso se basa en gran medida en el poder; si se considera que el primero es "bidireccional" o "mutuo", entonces el abuso entre hermanos es "hostilidad unidireccional en la que un hermano busca dominar al otro a través de un reino de terror e intimidación, y refleja un arreglo de poder asimétrico". El hermano abusador no solo quiere humillar y dejar al otro impotente, sino que tiene la intención de engrandecerse a través del acto. Caspi señala cuatro tipos de abuso entre hermanos: físico, sexual, psicológico o verbal y relacional, pero el abuso verbal es, con mucho, el más frecuente. Entre los hermanos, el abuso verbal incluye insultos y amenazas a la propiedad. Una vez más, debido a que los hermanos piden atención en el hogar, puede ser difícil para los padres distinguir entre una expresión de frustración y el abuso verbal que se trata de dominación.

Más allá de la rivalidad entre hermanos

Está claro que tenemos que retirar el término. Si eres un adulto que experimentó abuso entre hermanos, pero lo has racionalizado o minimizado, ahora es el momento de detenerte y reflexionar sobre sus efectos. Hablar claro. Podrías recibir rechazo porque las familias guardan ferozmente sus narrativas, pero es hora de que abandones el papel que se te asignó, ya sea el de "sensible" o el de "cobarde".

Si eres padre de hermanos, presta mucha atención no solo a tus comportamientos, sino también a los de ellos. Involúcrate si es necesario.

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