Acostarse tarde y sueño irregular se relacionan con malas calificaciones

He escrito antes sobre la importancia de la regularidad del horario de sueño de noche a noche para niños y adolescentes. Describo estudios que vinculan el sueño irregular con problemas metabólicos en niños con sobrepeso u obesidad. Otra publicación describió estudios de imágenes que mostraron un funcionamiento cerebral comprometido con horarios de sueño más variables.

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La relación entre dormir mal y el rendimiento académico se conoce desde hace mucho tiempo. La mayoría de las investigaciones sobre cómo se relaciona el sueño con el rendimiento académico en niños y adolescentes han enfatizado la necesidad de que el sueño dure lo suficiente. Un nuevo estudio confirma que la regularidad del horario y la duración del sueño están relacionados con el rendimiento académico.

En una gran muestra nacional de adolescentes, Gina Mathews y sus colegas analizaron múltiples dimensiones del sueño durante una semana de actigrafía (mediciones tomadas usando herramientas como FitBit) en relación con las calificaciones escolares y la frecuencia de ser suspendido o expulsado. Los investigadores estudiaron los factores del sueño, incluida la duración, la hora de acostarse y despertarse, la calidad del sueño y la variabilidad.

La variabilidad se define como acostarse a diferentes horas y dormir durante diferentes cantidades de tiempo. Por ejemplo, una baja variabilidad podría significar que un adolescente se acuesta a las 11:00 p. m. todas las noches (incluidos los fines de semana) y se despierta a las 6:00 a. m. todas las mañanas, durmiendo siete horas. Una alta variabilidad podría significar que otro adolescente se acuesta a las 11:00 p. m. una noche, a las 12:30 p. m. la noche siguiente, a las 9:30 p. m. la tercera noche, y así sucesivamente. La duración del sueño puede ser de siete horas, cinco horas y media y ocho horas y media, un promedio de siete horas. En ambos casos, duermen aproximadamente la misma duración pero con diferentes grados de regularidad.

Los mismos autores informaron en un estudio anterior que los adolescentes cuyo sueño era más variable tenían niveles más bajos de humor positivo que aquellos cuyos horarios y duración de sueño eran más regulares. En ambos estudios, la duración del sueño en sí no se relacionó ni con lo académico ni con el estado de ánimo.

El rendimiento académico y la regulación de las emociones casi siempre se consideran dominios de funcionamiento separados. Pero ten en cuenta que si dormir mal hace que uno esté de mal humor, el mal humor puede estar relacionado no sólo con problemas emocionales y de comportamiento, sino también contribuir a un bajo rendimiento escolar.

Estos no son los primeros estudios que muestran la importancia de la regularidad del sueño. En estudios de nuestro propio laboratorio, hemos encontrado resultados similares (p. ej., El-Sheikh et al., 2010). Entonces, ¿por qué la regularidad tendría estos efectos? El reloj central del mesencéfalo regula el ciclo circadiano de sueño y vigilia. Durante el sueño, muchas funciones corporales cambian. El ritmo cardíaco y la presión arterial bajan, la respiración se ralentiza, se producen cambios en el metabolismo y los recuerdos se consolidan. Durante mucho tiempo creímos que el reloj central era el único controlador de la sincronización de estas funciones.

Más recientemente, se han descubierto mecanismos de sincronización en muchos sistemas fisiológicos. Por ejemplo, se han encontrado en el sistema digestivo, donde regulan la homeostasis de la glucosa y el metabolismo de las grasas y la bilis. Cuando el sueño es irregular, estas funciones se alteran y estas alteraciones pueden manifestarse en cambios de humor, atención y comportamiento.

La conclusión es que si bien la mayoría de las recomendaciones sobre el sueño tienen que ver con cuánto tiempo se duerme, igual o incluso mayor es tener horarios de sueño y de vigilia aproximadamente a la misma hora todos los días.